La iniciativa contribuirá a convertir a la Región de Coquimbo en un polo tecnológico para la investigación en alimentos, esto gracias a la adjudicación de un Fondequip Mayor.

Los problemas asociados a la producción de alimentos y la generación de subproductos y desechos por parte de la industria que enfrenta la Región de Coquimbo no son ajenos a la realidad nacional y mundial. Para ello, la Universidad de La Serena adjudicó un proyecto que propone la adquisición de un sistema de altas presiones hidrostáticas asistido por temperatura (THHP), para promover la investigación de excelencia y avanzar hacia una sociedad y económica basada en el conocimiento que impactará en el desarrollo y la innovación sostenible en alimentos en el norte, centro y sur de Chile. 

La iniciativa es impulsada por un grupo interdisciplinario de académicos de la Universidad de La Serena (ULS), Universidad Tecnológica Metropolitana (UTEM), Universidad del BioBio (UBioBio) y Pontificia Universidad Católica de Valparaíso (UPUCV), cuyas líneas de investigación están orientadas hacia la alimentación, la revalorización de los residuos alimentarios, la nutrición y la salud. 

El equipamiento fortalecerá la innovación y el desarrollo de investigaciones en el tratamiento de alimentos usando técnica de altas presiones hidrostáticas, así como a los programas de Magister y Doctorado en Ingeniería en Alimentos y Bioprocesos que actualmente posee la ULS, al incorporar prácticas con el compromiso de formar capital humano avanzado y la generación de vínculos entre todas las casas de estudios superiores que son beneficiarias, reforzando la colaboración con universidades y grupos de investigación internacionales que podrán implementar las prácticas de estudiantes y académicos.

La Dra. Vilbett Briones, académica de la ULS y directora del proyecto, detalló que este equipamiento es único en Chile y Latinoamérica. “Es un logro para nosotros como universidad, pero también para el país. No existe en Latinoamérica un equipo de estas características que permita trabajar a temperaturas entre los -20°C a 120°C y presiones entre 100 – 1000 MPa a nivel piloto, y que no solo estará enfocado en el área de alimentos sino también a los materiales o biomateriales, por lo tanto, es un polo de desarrollo para la academia y la industria. Por otro lado, sin duda es un equipamiento que no sólo contribuye a la investigación científica, sino que también que impacta directamente en la formación de pregrado y postgrado, y al desarrollo tecnológico y la innovación del país”.

En ese sentido el Vicerrector de Investigación y Postgrado de la Universidad de La Serena, Dr. Eduardo Notte Cuello, detalló que “es la primera vez que la ULS adjudica en el Programa de Equipamiento Científico y Tecnológico Mayor, FONDEQUIP,  esta iniciativa representa un paso lógico hacia una estrategia de desarrollo regional, cooperación y sinergia entre las instituciones participantes a través de colaboraciones, que favorecerá la generación de nuevas áreas de investigación, permitiendo la formación de profesionales e investigadores, con capacidad de participar y desarrollarse en proyectos de investigación e innovación”. 

De esta manera se espera trabajar en garantizar la inocuidad de los alimentos manteniendo las propiedades nutricionales, organolépticas y físico-químicas de los alimentos; reducir las pérdidas de cultivos postcosecha y los riesgos para la salud del consumidor; mejorar la diversidad de la dieta de la población para reducir la incidencia de enfermedades crónicas; e implementar un uso sostenible de los recursos dada la disminución de los suelos fértiles y la escasez de agua.

Estos cuatro problemas deben ser abordados de manera creativa e innovadora para lograr un verdadero desarrollo sostenible a nivel regional y mundial. 

Para ello, es necesario contar con capital humano avanzado, infraestructura y equipamiento de última generación. En línea con la agenda estratégica gubernamental y de desarrollo de la industria alimentaria de la Región de Coquimbo y Chile, esta propuesta apunta a promover la descentralización, ya que el sistema será ubicado en la Universidad de La Serena. 

El proyecto será financiado a través del Fondo de Equipamiento Científico y Tecnológico Mayor, FONDEQUIP de la agencia Nacional de Investigación y Desarrollo ANID, que busca apoyar a la comunidad científica mediante el acceso al equipamiento científico y tecnológico, necesario para realizar investigaciones de excelencia y avanzar hacia una sociedad y economía basada en el conocimiento.

“Ingeniería en Alimentos de la ULS siempre ha trabajado para estar en la frontera del conocimiento, contamos con programa de Magíster en Ciencias de los Alimentos y un Doctorado en Ingeniería en Alimentos y Bioprocesos, este equipamiento nos permitirá impactar en forma directa en las investigaciones actualmente en desarrollo y además de promover investigación transdiciplinaria con mecánica, química, agronomía, y nutrición”, detalló la Dra. Briones.

THHP será una de las pocas tecnologías donde la experiencia se ubica fuera de Santiago, contribuyendo a convertir a la Región de Coquimbo y las regiones participantes en polos tecnológicos para la investigación en alimentos de excelencia académica.