El telescopio LSST (Large Synoptic Survey Telescope) es único en el mundo y es sin duda uno de los proyectos de observación astronómica más grandes e importantes del último tiempo. Localizándose en el Cerro Pachón, a unos 100 km de la ciudad de La Serena, su construcción viene a robustecer a nuestra región como polo astronómico mundial. El objetivo de este mega proyecto es recolectar datos de observación astronómica de cada parte del cielo visible desde nuestra región cada 3 días por 10 años, lo cual producirá 500 petabytes en imágenes y datos que nos enseñarán desde los objetos del Sistema Solar potencialmente peligrosos para la Tierra hasta acerca de la estructura y evolución del universo. Las áreas de investigación específicas de este proyecto incluyen el estudio de la materia oscura y la energía oscura; el sistema solar remoto y asteroides que puedan significar un peligro para la Tierra; el cielo óptico transitorio; y la formación y estructura de la Vía Láctea.

“El LSST va a revolucionar la forma en que se hace astronomía (…) vamos a encontrar un montón de objetos que no tenemos idea que existen (…) porque estamos cubriendo una gran parte del cielo con una frecuencia muy alta”, explica el Dr. en Astronomía Guillermo Damke, quien organizó el IV Workshop del LSST Chile  Hacia la Ciencia en Chile con el LSST.

El encuentro se extendió por cuatro días y reunió a los más importantes científicos ligados al proyecto a nivel nacional e internacional, quienes, junto a la comunidad universitaria, participaron en diversas actividades como charlas generales y técnicas, mesas de discusión, talleres de herramientas computacionales para manejo de datos del LSST y una visita a las instalaciones del LSST en el Cerro Pachón. De entre los 10 expositores internacionales destaca el director del LSST, Dr. Steve Kahn, quien dio una charla magistral en que actualizó sobre los últimos avances en la puesta en marcha del telescopio. 

Se estima que el LSST producirá anualmente un catálogo de 37 mil millones de objetos y 30 billones de mediciones. “Lo relevante para la región es que todos estos datos producidos acá vamos a tener que enviarlos hacia el extranjero para que puedan ser procesados, una cantidad de datos muy alta, por lo tanto necesitamos técnicas nuevas para poder procesar esos datos”, comenta el astrónomo. Esto representa un enorme desafío para el manejo y distribución de los datos que se producirán. “Esa autopista de alta velocidad de datos (REUNA) está ya construida y lo interesante es que también los astrónomos chilenos vamos a tener acceso a estos datos por el ser el país anfitrión”, agrega.

Este proyecto, que se estima estará totalmente operativo para investigación científica el año 2023, trae a nuestra región y país además muchos proyectos asociados en el ámbito de comunicación científica y educación. Estos incluyen programas para el público en general; educadores; planetarios y centros científicos informales; y ciencia ciudadana. Destacan en este ámbito el prototipo educativo Pintando el Universo, que permite examinar imágenes astronómicas en diferentes filtros, y el proyecto de ciencia ciudadana Space Warps, en que ciudadanos pueden clasificar galaxias en forma visual.